Un exótico coral invade una playa de Venezuela y amenaza con convertirse en una de las invasiones marinas más letales del mundo.
De acuerdo al biólogo marino Juan Pedro Ruiz-Allais, director de Proyecto Unomia y quien investiga el fenómeno por más de una década, la aparición de un coral blando del Indo-Pacífico en las costas del Caribe representa «una catástrofe ecológica».
A primera vista, las colonias de este coral de tonos ocre y rosa recrean una danza surrealista cuyo ritmo lo determina la dirección de las corrientes. Pero aunque no representan un peligro para los humanos, resultan nocivas para el medio ambiente.
Se cree que el invasor, que se aferra a seres vivos, rocas o lechos marinos destruyendo ecosistemas, se introdujo ilegalmente con fines comerciales en el Parque Nacional Mochima, un paradisíaco grupo de islas que abarca más de 94.000 hectáreas entre los estados Anzoátegui y Sucre (noreste).
Por su vistosidad, los corales blandos tienen usos ornamentales: un pólipo con alta capacidad para prosperar en acuarios puede venderse entre 80 y 120 dólares.
Cuando Ruiz-Allais lo descubrió en 2007, «constituía una especie desconocida en el Caribe, inclusive en el Atlántico, al punto que nadie sabía de qué se trataba».
Exótico coral invade playas de Venezuela y amenaza al Caribe
Con ayuda de la Universidad de Tel Aviv en Israel, se publicó un primer reporte científico en 2014. Primero se lo catalogó como un coral blando tipo Xenia (familia Xeniidae) y para 2021 se logró su identificación definitiva: Unomia stolonifera.
Este inquilino colonizó el equivalente a 300 estadios de fútbol en la costa del estado Anzoátegui (centro-norte), según estimaciones «conservadoras».
Hallazgos más recientes lo ubican a unos 450 kilómetros de Mochima, en Valle Seco, una playa cercana a la población de Choroní, en el estado Aragua.
Además de Aragua, el desplazamiento del coral exótico, que viaja en redes pesqueras, anclas o lastres de embarcaciones, alcanza otras regiones.
Para 2018, durante un monitoreo en Mochima, del lado de Anzoátegui, se constató que 16 de las 17 islas e islotes estaban colonizadas. El escenario no resulta muy distinto del lado de Sucre.
También existen reportes de la presencia de Unomia stolonifera en la reserva de Cuare, estado Falcón (noroeste), muy cerca de las islas de Aruba y Curazao.
La amenaza traspasa las fronteras de Venezuela: se documentó corales blandos exóticos en aguas colombianas y brasileñas. En Brasil, se dio una invasión de un coral blando en 2018 que llegó adherido a una plataforma petrolera, pero fue controlada.
Prevención
El Proyecto Unomia, una iniciativa de investigación científica financiada por fondos privados, planteó mecanismos de mitigación. Entre ellos, una máquina desarrollada por un equipo de ingenieros que espera permisos del gobierno venezolano para usarla.
Por otra parte, pescadores y operadores turísticos recurrieron a la extracción manual, pero esto esparce fragmentos y da vida a nuevas colonias.
Su nivel de magnitud ocasiona que su erradicación total resulta imposible, «pero si podemos recuperar algunas zonas y controlarlo», aclaró Oroño. Además, Ruiz-Allais señaló que en el oriente de Venezuela, «las poblaciones de peces están disminuyendo drásticamente por la muerte de arrecifes».
«Al morir el arrecife, al quedar tapizado por la Unomia stolonifera, ocurre una disrupción de la cadena alimenticia. Es un problema social, de seguridad alimentaria, y económico, porque está comprometido el sustento de los pescadores» añadió.
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