El océano cubre más del 70% de la superficie terrestre, pero solo una pequeña fracción de sus profundidades ha sido explorada por el ser humano. De hecho, se estima que conocemos mejor la superficie de la Luna o de Marte que el fondo de nuestros propios océanos. Muchas personas se preguntan cuál es la profundidad máxima del mar y qué tan lejos puede llegar realmente el ser humano bajo el agua, ya sea de forma natural, con tecnología submarina o mediante el buceo recreativo.
A continuación, te explicamos cuál es el punto más profundo conocido del océano, cómo se mide esa profundidad, qué otras fosas oceánicas existen en el planeta, qué formas de vida sobreviven en esas condiciones extremas y cuáles son los límites reales a los que puede llegar una persona al bucear.
¿Cuál es el punto más profundo del océano?
La Fosa de las Marianas, ubicada en el océano Pacífico occidental, cerca de las islas Marianas, es el lugar más profundo conocido de todos los océanos del planeta. Su punto más bajo, conocido como el Abismo Challenger, alcanza aproximadamente 10.935 metros de profundidad, según las mediciones más recientes realizadas con sonar de alta precisión.
Para dimensionar esa cifra, si el Monte Everest (con sus 8.849 metros de altura) se colocara en el fondo de esa fosa, su cima quedaría todavía a más de 2.000 metros bajo la superficie del mar. La presión en ese punto es aproximadamente 1.100 veces mayor que la presión atmosférica al nivel del mar, suficiente para aplastar la mayoría de los materiales que usamos en la vida cotidiana.
La fosa se formó por un proceso de subducción, en el que la placa tectónica del Pacífico se hunde bajo la placa de Filipinas, generando una grieta que se extiende por más de 2.500 kilómetros de longitud.
Otras fosas y zonas profundas del planeta
Aunque la Fosa de las Marianas es la más conocida, no es la única depresión extrema del fondo marino. Existen otras zonas que también superan los 8.000 metros de profundidad:
- Fosa de Tonga, en el Pacífico sur, con una profundidad cercana a los 10.800 metros, muy próxima a la de las Marianas.
- Fosa de Kuriles-Kamchatka, al noreste de Japón, que alcanza los 10.500 metros.
- Fosa de Filipinas, con puntos de hasta 10.540 metros de profundidad.
- Fosa de Puerto Rico, en el océano Atlántico, la más profunda de ese océano, con cerca de 8.376 metros.
Estas fosas comparten una característica común: se ubican en zonas de subducción, donde el choque entre placas tectónicas genera las depresiones más extremas del planeta.
¿Cómo se mide la profundidad del océano?
Determinar la profundidad exacta de un punto del océano no es tan sencillo como parece, ya que no basta con dejar caer una cuerda hasta el fondo. Estos son los métodos que utilizan los científicos:
Sonar multihaz
Los barcos oceanográficos emiten ondas sonoras hacia el fondo marino y calculan la profundidad según el tiempo que tarda el eco en regresar, generando mapas tridimensionales muy precisos del relieve submarino.
Vehículos submarinos autónomos (AUV)
Se sumergen sin tripulación para recopilar datos de zonas difíciles de alcanzar con sonar de superficie, especialmente en fosas estrechas y profundas.
Sumergibles tripulados
Solo un puñado de misiones, como la del batiscafo Trieste en 1960 o el Deepsea Challenger de James Cameron en 2012, han llegado físicamente hasta el fondo del Abismo Challenger.
Satélites de altimetría
Miden variaciones mínimas en la superficie del mar causadas por la gravedad del relieve submarino, lo que permite mapear grandes zonas oceánicas sin necesidad de barcos.
Gracias a la combinación de estas tecnologías, los científicos han logrado cartografiar una parte cada vez mayor del fondo oceánico, aunque se calcula que todavía menos del 25% del lecho marino ha sido mapeado con precisión.
¿Qué vida existe a esas profundidades?
A pesar de la presión extrema, la ausencia total de luz solar y las temperaturas cercanas al punto de congelación, la vida logra abrirse camino incluso en las zonas más profundas del océano. En el Abismo Challenger se han encontrado organismos como anfípodos gigantes, xenófitos (una especie de foraminífero unicelular de gran tamaño) y bacterias adaptadas a la presión extrema, capaces de sobrevivir sin depender de la fotosíntesis.
Estos organismos suelen basar su cadena alimenticia en la materia orgánica que cae desde capas superiores del océano, un fenómeno conocido como «nieve marina», así como en procesos químicos como la quimiosíntesis, en ausencia total de luz.
¿Hasta dónde puede llegar una persona buceando?
A diferencia de las misiones científicas con sumergibles, el ser humano tiene límites físicos mucho más cercanos a la superficie. Un buceador recreativo certificado suele operar entre los 18 y los 40 metros de profundidad, dependiendo de su nivel de certificación y del tipo de inmersión que realice, mientras que el buceo técnico avanzado puede extender ese límite hasta los 100 o 150 metros, siempre con equipo y entrenamiento especializado.
Destinos como Nusa Lembongan, en Indonesia, son un buen ejemplo de este tipo de buceo recreativo: sus corrientes atraen mantarrayas y peces luna a profundidades perfectamente accesibles para buceadores certificados. Una salida de buceo en lembongan rara vez supera los 30 metros, lo que la hace apta incluso para quienes recién obtienen su certificación de aguas abiertas.
En el otro extremo se encuentra el buceo libre o apnea, donde los récords mundiales rondan los 214 metros en la modalidad de peso constante sin aletas, alcanzados por atletas de élite tras años de entrenamiento específico en control de la respiración y adaptación a la presión.
Por qué el ser humano no puede bucear a grandes profundidades sin equipo especializado
Cuanto más se desciende, mayor es la presión que ejerce el agua sobre el cuerpo, y con ella aumenta el riesgo de complicaciones fisiológicas. Uno de los factores más determinantes en este límite es la descompresión en el buceo (a medida que un buceador respira aire comprimido bajo presión, su cuerpo absorbe nitrógeno, que debe liberarse de forma gradual durante el ascenso.
Si ese proceso no se respeta, el nitrógeno puede formar burbujas en el torrente sanguíneo, provocando la enfermedad descompresiva, una condición que puede causar dolor articular, mareos, parálisis e incluso la muerte en casos graves. Es por esto que las inmersiones más profundas requieren certificaciones avanzadas, mezclas de gases especiales (como trimix o nitrox) y paradas de descompresión calculadas con precisión mediante ordenadores de buceo, muy alejadas de los límites del buceo recreativo estándar.
A profundidades extremas, además, aparecen otros riesgos como la narcosis por nitrógeno, un efecto similar a la intoxicación que puede afectar el juicio del buceador, o el síndrome nervioso de las altas presiones, propio del buceo técnico con mezclas de helio.
En resumen
La Fosa de las Marianas, con sus casi 11.000 metros de profundidad, representa el límite físico conocido del océano, pero está completamente fuera del alcance del buceo humano sin tecnología especializada. El buceo recreativo, en cambio, se mantiene dentro de márgenes mucho más seguros y accesibles, siempre que se respeten los principios básicos de seguridad, incluida la gestión correcta de la descompresión.
Entender esta diferencia ayuda a valorar tanto la inmensidad del océano como la importancia de bucear siempre dentro de los límites que garantizan una experiencia segura, ya sea explorando una fosa oceánica desde la superficie o disfrutando de un arrecife de coral a pocos metros de profundidad.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos metros de profundidad tiene el punto más profundo del mar?
El Abismo Challenger, en la Fosa de las Marianas, alcanza aproximadamente 10.935 metros de profundidad.
¿Alguien ha llegado al fondo de la Fosa de las Marianas?
Sí, solo unas pocas misiones tripuladas lo han logrado, entre ellas el batiscafo Trieste en 1960 y el submarino Deepsea Challenger en 2012.
¿Cuál es la profundidad máxima para un buceador recreativo?
Generalmente entre 18 y 40 metros, según el nivel de certificación, mientras que el buceo técnico puede superar los 100 metros con entrenamiento especializado.
Lee más información en nuestro portal y mantente informado las 24 horas
