Coronavirus: conoce la diferencia entre cepa, variante y mutación

Tras confirmarse de que en varios países se registró la variante del SARS-CoV-2 detectada en el Reino Unido, se creó una confusión alrededor de que si se debe referir a ella como una mutación o una cepa.

Antes de detallar a qué se refiere cada término, en primer lugar te recordamos que todos los virus mutan constantemente, a diferente ritmo y con diferentes repercusiones. Sobre la variante B.1.1.7, reportada por Reino Unido en diciembre, preocupan los reportes de que puede resultar hasta 50% más contagiosa.

Sin embargo, hasta ahora no se tiene evidencia científica de que provoque más daño en los pacientes de covid-19 o vuelva más letal al virus. Tampoco que pueda afectar la efectividad de las vacunas desarrolladas hasta ahora.

Cepa, mutación y variante

Conforme se dan los contagios, se van dando ‘errores’ en el copiado y entonces ocurren las mutaciones o cambios en el código genético de los virus, como el que provoca covid-19.

Al realizar la secuenciación genética o análisis del virus, a partir de las muestras tomadas en diferentes regiones del mundo, los científicos identifican ciertas características por las que dichas mutaciones pueden agruparse en variantes o linajes.

Para el análisis se crean árboles filogenéticos, parecidos a árboles genealógicos en donde se expresan todos los parientes que se desprenden de virus como el SARS-CoV-2.

A cada una de las ramas que surgen directamente del SARS-CoV-2 se les denomina linajes, a los que se les designa con una serie de números y una letra del abecedario, para identificarlos, considerando su orden de aparición y su composición genética.

El linaje B.1.1.7 tiene diferentes mutaciones en su genoma, hasta ahora unas 23. No obstante, la principal se desarrolla en la posición 501 de su código genético, donde el aminoácido asparagina (N) se reemplazó por tirosina (Y).

La abreviatura de esta mutación se llama N501Y,  también señalada en ocasiones como S: N501Y, para especificar que está en la proteína spike (o de pico) del virus. De esta forma, resulta correcto decir, entonces, que a México llegó la variante o linaje B.1.1.7.

Además de la variante del Reino Unido, científicos identificaron en Sudáfrica la variante 501Y.V2.

Un detalle que se debe considerar es que tanto la variante de Reino Unido como la de Sudáfrica comparten una mutación, la de la posición 501.

En Estados Unidos, hasta ahora, se confirmaron 72 casos de la variante B.1.1.7., según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

Entonces, ¿Qué es una cepa?

Para entenderlo, podemos mencionarte de entrada que el SARS-CoV-2 constituye una de las diferentes cepas de los coronavirus.

Los dos tipos o cepas de coronavirus más conocidas hasta ahora son: el SARS-CoV-2 hallado en Wuhan, China, desde finales de 2019. Anteriormente apareció el SARS-CoV, que causa el síndrome respiratorio agudo severo o SARS. Entonces: se le llama cepa a cada uno de los nuevos tipos o especies de coronavirus.

Así, resulta impreciso decir que la variante registrada en Reino Unido resulta una nueva, o mencionar que llegó una nueva cepa. Para que eso ocurriera, el virus tendría que experimentar un cambio o una mutación drástica en su cadena genética, lo que no ocurrió hasta ahora.

De ahí que de momento se considere que las vacunas desarrolladas hasta ahora resultan aún de utilidad para enfrentar el virus, y evitar más casos de muertes por covid-19.

“Existe una cepa de coronavirus, el Sars-Cov-2. Esa es la única cepa y existen variantes de esa cepa. Estas son variantes”, explicó sobre B.1.1.7. en diciembre al diario británico “The Independent” el profesor Tom Connor, de la Escuela de Biociencias de la Universidad de Cardiff.

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