El equipo Bravos de Atlanta informó este viernes que Hank Aaron, recordado por romper la marca de cuadrangulares impuesta por Babe Ruth, falleció a los 86 años.
Los Bravos indicaron que Aaron, quien recibió amenazas racistas mientras se acercaba al récord de «El Bambino» y se convirtió en el rey de jonrones del béisbol en la era antes de los esteroides, falleció en paz mientras dormía. No se reveló la causa de muerte.
Henry Louis Aaron nació en Mobile, Alabama, el 5 de febrero de 1934, para sumarse a una larga lista de jugadores de esa ciudad — Satchel Paige, Willie McCovey, Billy Williams y Ozzie Smith, entre otros.
“Hammerin’ Hank” (El Martillo Hank) fijó varias marcas de bateo en sus 23 años en Grandes Ligas, la mayoría con los Bravos, incluyendo para remolcadas, hits de extrabases y bases totales. No obstante, el miembro del Salón de la Fama se le recuerda principalmente por un swing.
El 8 de abril de 1974, con casa llena en el Atlanta Stadium y en un partido transmitido en todo Estados Unidos, Aaron quebró el récord histórico de Ruth al conectar su cuadrangular 715 ante el pitcher Al Downing, de los Dodgers de Los Ángeles.
“Downing era un pitcher fino”, recordó Aaron poco antes del 30mo aniversario de su cuadrangular más famoso. “Creo que estaba tratando de lanzarme una screwball o algo así. Fuese lo que fuese, alcancé a conectarla”.
El jardinero bateó al menos 40 bambinazos en ocho ocasiones, tuvo promedio de .305 en su carrera, ganó tres Guantes de Oro y sumó siete temporadas con al menos 20 bases robadas.
Aunque nunca conectó más de 47 jonrones, alcanzó al menos 20 en 20 temporadas consecutivas. Además, Hank Aaron ganó un título de bateo y en un año acumuló apenas 63 ponches. Fue líder de la Liga Nacional en jonrones y remolcadas cuatro veces en cada categoría, y su único lamento fue no lograr la Triple Corona.
Aaron resultó exaltado a Cooperstown en 1982, en su primer año en la papeleta, y se quedó corto por apenas nueve votos de ser el primer jugador elegido de forma unánime al Salón de la Fama.
No guardó rencor por la Era de los Esteroides
Aaron terminó su carrera con 755 jonrones, un total que Barry Bonds superó en 2007, aunque muchos todavía consideran a Aaron como el verdadero rey de jonrones.
El toletero no estuvo presente cuando Bonds conectó su jonrón 756, aunque sí grabó un mensaje que se transmitió en la pantalla del estadio de San Francisco poco después que Bonds mandó la pelota por encima del muro.
Aunque siempre expresó tristeza por las acusaciones sobre uso de esteroides en el béisbol a fines de los 90 y principio de los 2000, Aaron nunca cuestionó las marcas fijadas por los peloteros que tuvieron ayuda de fármacos.
Lucha contra el racismo
El camino que Aaron tuvo que recorrer hasta ese jonrón no resultó nada agradable. El toletero recibió correspondencia ofensiva mientras se acercaba a los 714 de Ruth, en gran medida porque Ruth era blanco y Aaron era negro.
“Si yo fuese blanco, Estados Unidos estaría orgulloso de mi”, dijo Aaron casi un año antes de superar a Ruth. “Pero soy negro”.
Hank Aaron estaba siempre acompañado por guardaespaldas y se vio obligado a alejarse de sus compañeros. También guardó las cartas con insultos, como un recordatorio del abuso que tuvo que soportar.
“Eran muy ofensivas (las cartas)”, recordó. “Me decían ‘maldito negro’ y todo tipo de insultos. Esas cosas no se pueden ignorar, están allí. Pero así son las cosas para los negros en Estados Unidos. Es algo con lo que uno tiene que batallar toda la vida”.
Tras retirarse en 1976, Hank Aaron se convirtió en una figura reverenciada y casi mítica, aunque nunca buscó los reflectores. Se alegró cuando Estados Unidos eligió a su primer presidente negro, Barack Obama, en 2008, y el ex presidente Bill Clinton señaló que Aaron ayudó a forjar un ambiente de tolerancia racial que hizo posible el triunfo de Obama.
“Ahora somos un país distinto”, expresó Clinton en el festejo del cumpleaños 75 de Aaron. “Tú nos diste mucho más de lo que nosotros jamás podremos darte”.
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