El sonambulismo, o como lo llaman los científicos, es un fenómeno que ha intrigado a la gente durante años. Los neurólogos han examinado el cerebro humano en busca de una explicación, pero no han encontrado una respuesta sólida.
Ahora, un estudio reciente revela que el sonambulismo puede tener mucho que ver con la respuesta de «lucha o huida» de una persona. En concreto, quienes muestran una menor reacción de lucha o huida mientras duermen -y más respuestas del sistema nervioso ligadas a la relajación- son más propensos a salir a caminar mientras están inconscientes.
El sonambulismo es una condición en la que la persona no entra en la etapa de movimiento ocular rápido o sueño REM. En los adultos, se produce en menos del cinco por ciento de las personas. Los científicos afirman que los sonámbulos suelen tener dificultades para mantenerse despiertos al día siguiente de un episodio debido al agotamiento por la falta de sueño.
Además, quienes son sonámbulos suelen sufrir aún más episodios, ya que la falta de sueño amplifica la gravedad y el número de episodios. Esto hace que sea más difícil para esas personas alcanzar el sueño REM, que es un componente crucial para la salud en general.
Además de alterar su patrón normal de sueño, algunas personas se vuelven perjudiciales para sí mismas y para los demás cuando son sonámbulas, lo que aumenta la importancia de encontrar un tratamiento. Gracias a una reciente investigación dirigida por un equipo de científicos de Montreal (Canadá), los científicos pueden estar un paso más cerca de encontrar ese tratamiento.
¿Por qué algunas personas son sonámbulas?
¿Reaccionan los sonámbulos al «luchar o huir»?
Los investigadores del Hospital del Sagrado Corazón evaluaron cómo la respuesta de lucha o huida afecta a la fase profunda del sueño. Dado que el sistema nervioso autónomo controla las funciones motoras subconscientes, el equipo utilizó la frecuencia cardíaca para medir la calidad del sueño.
Incluyeron en la investigación a 14 sonámbulos, todos mayores de 18 años, junto con 14 participantes no sonámbulos para el grupo de control. Todos los participantes tuvieron que permanecer despiertos durante 25 horas antes del estudio. En una sesión nocturna y a lo largo de la fase de recuperación, el equipo supervisó a todos los participantes mediante una cámara de vídeo y medidores del ritmo cardíaco.
«Uno de los retos del estudio de grandes cohortes de sonámbulos es la prevalencia relativamente baja del trastorno en la población adulta», afirman los investigadores en un comunicado de prensa. «Afortunadamente, el Centro de Investigación Avanzada en Medicina del Sueño, donde se llevó a cabo;esta investigación, es un centro clínico y de investigación único en Canadá afiliado a una;de las clínicas de trastornos del sueño más grandes y altamente especializadas del país que evalúa a más de 1.000 pacientes al año.
Sin embargo, por regla general, los sonámbulos adultos están dispuestos a participar en estudios de investigación destinados a;comprender mejor las causas subyacentes y los posibles tratamientos del trastorno del sueño.»
Existen dos componentes principales del sistema nervioso autónomo, uno de los cuales controla la reacción de;«lucha o huida», y otro que controla la reacción de «descanso y digestión». La división simpática es responsable de la regulación de las funciones motoras subconscientes que;suelen producirse durante situaciones de miedo o intensidad.
Por ejemplo, cuando algo asusta a una persona, este sistema estimula la liberación de adrenalina que;hace que las pupilas se dilaten y el ritmo cardíaco se acelere, entre otras funciones. La división parasimpática, que normalmente tiene el control, regula a la baja las funciones motoras;subconscientes, normalmente para preparar el cuerpo para la digestión, la relajación o el sueño.
¿Descansar y digerir? ¿La culpa de los paseos inconscientes?
La Dra. Andrée-Ann Baril y el profesor Antonio Zadra, de la Universidad de Montreal, predijeron que el sistema nervioso simpático era el factor subyacente que controlaba a los sonámbulos, ya que este sistema estimula una especie de modo de supervivencia. Sin embargo, los resultados indicaron que el responsable era la división parasimpática.
«Aunque las causas del sonambulismo siguen sin estar claras, sabemos que, mientras duermen, los sonámbulos pueden experimentar una interacción anormal entre los procesos vinculados a la excitación y al sueño profundo, incluso fuera de sus episodios», explican Zadra y Baril.
«En otras palabras, los sonámbulos pueden presentar evidencias de vigilia y de sueño profundo al mismo tiempo; un estado del que pueden surgir episodios de sonambulismo. Nuestros resultados indican que, en comparación con los adultos sanos, el sistema nervioso autónomo de los;sonámbulos favorece su actividad parasimpática, o respuesta de descanso y digestión, durante el sueño. Esto abre un camino nuevo y más amplio para entender los procesos biológicos implicados en el sonambulismo».
Los participantes en el sonambulismo mostraron una disminución de la frecuencia cardíaca, que está relacionada con el sistema de;«descanso y digestión». Además, los sonámbulos parecen tener una menor reacción de lucha o huida en su sueño profundo, en contra de la creencia popular,;que habría predicho una mayor probabilidad de que se repitan los eventos de sonambulismo.
Dado que otras variables ajenas al sistema nervioso autónomo pueden afectar a la frecuencia cardíaca, la medición de;ésta por sí sola podría haber dado resultados falsos.
«Aunque nuestros resultados indican la presencia de un sistema nervioso autónomo alterado durante el sueño profundo de los sonámbulos, queda por determinar si esta actividad atípica está implicada en la ocurrencia de episodios reales de sonambulismo, y cómo», concluyen Zadra y Baril. «Dado que se pueden utilizar varios agentes farmacéuticos para modular;los efectos autonómicos, se podrían explorar estas vías de tratamiento si se replican y amplían nuestros resultados».
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